home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 112789 / 11278900.000 next >
Text File  |  1990-09-19  |  6KB  |  112 lines
  1. ESSAY, Page 94Why We've Failed to Ruin ThanksgivingBy Walter Shapiro
  2.  
  3.  
  4.     Who really thinks about Thanksgiving? Most adults absorb the
  5. larger meaning of the holiday as part of the first-grade catechism
  6. (Pilgrims, friendly Indians, a day for offering thanks) and rarely
  7. move beyond Care-Bears sentimentality. This built-in ickiness is
  8. a pity, since it tends to overshadow the symbolic significance of
  9. Thanksgiving, that most unrepentantly old-fashioned of American
  10. celebrations, that patriotic heirloom that nobody has figured out
  11. a way to ruin.
  12.  
  13.     For nearly 150 years, ever since a women's magazine called
  14. Godey's Lady's Book began championing the cause of an annual day
  15. of Thanksgiving, the topic has been drowning in a syrupy sea of
  16. treacle. Almost every Thanksgiving cliche was in place by the
  17. mid-19th century: snow-thatched New England farmhouses, menus of
  18. turkey and cranberry sauce, families bowing their heads in grateful
  19. prayer, and wayward children dramatically returning home for the
  20. occasion. Even Abraham Lincoln in ushering in the modern national
  21. Thanksgiving holiday could not rise above what a latter-day
  22. President might call "the banality mode." Just weeks before he
  23. composed the soaring sentences of the Gettysburg Address, Lincoln
  24. began his 1863 Thanksgiving proclamation with this hackneyed
  25. conceit: "The year that is drawing toward its close has been filled
  26. with the blessings of fruitful fields and healthful skies."
  27.  
  28.     Today, of course, healthful skies mask the hole in the ozone
  29. layer. But in a suddenly peaceful world where the doors of the Iron
  30. Curtain have rusted open, no one should ridicule the simple giving
  31. of thanks. Each of us has private reasons for gratitude, since in
  32. so many ways 1989 has been a bountiful year. For me, I am sincere
  33. in my appreciation for the way the greenhouse effect has allowed
  34. Indian summer to stretch on into the college basketball season.
  35. Moreover, I consider it a personal blessing that Jackie Mason was
  36. canceled, Donald Trump failed in his efforts to make his name
  37. synonymous with American Airlines, Ronald Reagan managed to return
  38. from Japan and no trend spotter has successfully named the '90s
  39. before they happen.
  40.  
  41.     Yet Thanksgiving represents more than a litany of good tidings
  42. and an amalgam of turkey-time truisms. There is a stubborn
  43. rectitude to the holiday itself, reminiscent of its stiff-necked
  44. Pilgrim forbearers. More than any other date on the calendar,
  45. Thanksgiving has remained private and personal, devoid of the
  46. tinsel trappings that mar the rest of contemporary life. On this
  47. ecumenical holiday, Americans are allowed to be as prayerful or as
  48. secular as they choose, with no one complaining that they have
  49. somehow taken the thanks out of Thanksgiving.
  50.  
  51.     For all the public prattle about family values, no other
  52. holiday brings generations together without the lure of anything
  53. more tangible than a good dinner. Think of the novelty of an
  54. extended family forced to spend the day doing little other than
  55. talking, eating and digesting. Distractions are gloriously limited:
  56. the malls are closed and the televised sports offerings sparse.
  57. Unlike New Year's Eve, no one feels compelled to have the time of
  58. one's life or broods unduly when reality fails to conform to these
  59. exaggerated expectations. The perfect Thanksgiving is timeless, as
  60. families replicate their own familiar rituals, complete with the
  61. unconscious re-enactment of parental conflicts and sibling
  62. rivalries that may date back to the Eisenhower Administration.
  63.  
  64.     No gastronomical theory can explain the enduring appeal of the
  65. Thanksgiving dinner. The traditional menu is largely a 19th-century
  66. re-creation of Pilgrim and Indian fare, and none of these groups
  67. normally claim membership in the world's great culinary traditions.
  68. But miraculously the meal remains a monument to pre-microwave
  69. American cooking. Not even McDonald's has had the audacity to
  70. create McTurkey, nor does Domino's deliver cranberry pizza. So too
  71. are the food faddists outflanked, as sun-dried tomatoes, imported
  72. chevre and oat-bran anything give way to overstuffed lassitude.
  73.  
  74.     Americans have grown inured to crass commercialism taken to
  75. excess, with corporate sponsorship profaning everything from bowl
  76. games to the Bill of Rights. But somehow Thanksgiving has resisted
  77. the blandishments of an age of avarice. How the greeting-card
  78. sharpies and the flower-power florists must lament a national
  79. holiday in which they are doomed to play such a minor role. For if
  80. one cares to send the very best, one flies home for Thanksgiving.
  81. Even the TV networks have never figured out a way to transform
  82. Thanksgiving into a prime-time pageant, which is why the Macy's
  83. Parade still takes place in God's own morning light.
  84.  
  85.     Politicians are blissfully silent on Thanksgiving. Such
  86. restraint is appropriate for a holiday that commemorates one of the
  87. rare occasions when the white man treated the Indian with dignity
  88. and respect. But public officials may also be chastened by the
  89. experience of Franklin Roosevelt, the only modern President to try
  90. to tamper with Thanksgiving. Back in 1939, Roosevelt touched off
  91. a patriotic uprising when he issued a proclamation unilaterally
  92. shifting Thanksgiving from the then customary last Thursday in
  93. November (the 30th) to the fourth Thursday (the 23rd) as a way of
  94. granting Depression-era merchants a longer Christmas selling
  95. season. F.D.R.'s Thanksgiving formula was later codified into
  96. federal law, but not before Ogden Nash composed the following
  97. couplet:
  98.  
  99.     Thanksgiving, like Ambassadors, Cabinet officers and
  100.     others smeared with political ointment,
  101.     Depends for its existence on Presidential appointment.
  102.  
  103.     What adds a quaint, almost innocent flavor to this bygone
  104. controversy is the outmoded notion that department stores wait
  105. patiently until the end of Thanksgiving to unveil Santa's workshop.
  106. Now, of course, four-year-olds are still gorging on Halloween candy
  107. when the Saturday-morning ads begin their incessant shilling for
  108. Christmas toys. In a nation where the mall never palls and
  109. seven-days-a-week shopping seems enshrined as a civic religion,
  110. Thanksgiving stands out as an oasis of tranquillity and a reminder
  111. of the values that once tempered America's materialism. This
  112. Thursday give thanks for the one holiday that cannot be bought.